Misiunile nobile ale Marii Ducese Elena Pavlovna: arta şi operele de caritate

Marea Ducesă Elena Pavlovna a Rusiei s-a născut pe 9 ianuarie 1807 la Stuttgart, fiind fiica cea mare a Prințului Paul de Württemberg și a Prințesei Charlotte de Saxa-Hildburghausen. Pentru că tatăl său era în relații conflictuale cu fratele lui, familia s-a stabilit la Paris, unde tânăra prințesă Charlotte a crescut în condiții modeste, în pensiunea familiei, și unde s-a împrietenit cu fiicele generalului Walter. Walter era rudă cu celebrul naturalist francez, baronul Georges Cuvier, iar povestirile pe care acesta din urmă i le spunea în timpul plimbărilor în Grădina Botanică îi vor stârni micuței prințese interesul pentru natură.
În 1822, pe când avea 15 ani, Elena s-a logodit cu vărul ei, Marele Duce Mihail Pavlovici al Rusiei, fiul cel mic al ţarului Pavel I, și frate cu viitorul țar Nicolae I. Mihail a fost impresionat de frumusețea fetei și a decis să grăbească mariajul. În 1823 prințesa a trecut la ortodoxism și și-a ales numele de Elena Pavlovna, iar pe 20 februarie 1824, ajunsă la vârsta de 17 ani, s-a căsătorit cu Marele Duce la Sankt Petersburg. Cuplul s-a stabilit la Palatul Mihailovski, dar mariajul lor nu a fost unul fericit: Mihail era pasionat doar de arme și o neglija pe tânăra Elena. Totuși, au avut șase fiice: Marea Ducesă Maria, Marea Ducesă Elisabeta, Marea Ducesă Ecaterina, Marea Ducesă Alexandra, Marea Ducesă Nadejda și Marea Ducesă Anna.
Când soțul ei a murit, în 1849, Elena a devenit patroana câtorva organizații caritabile și de artă. La insistențele ei a fost înființat Conservatorul din Sankt Petersburg și Societatea Rusă de Muzică pe care la finanțat-o la început vânzându-și diamantele. De sprijinul financiar al Marii ducese au beneficiat și pictorii Briullov, Aïvazovski, compozitorul Anton Rubinstein, actorul Gorboievov, tenorul Nilski, chirurgul și anatomistul Nikolai Ivanovici Pirogov. De asemenea, a susţinut publicarea ediției postume a operelor complete ale lui Gogol.
Interesată de filantropie și de medicină, Marea ducesă a adunat un grup de asistente medicale care vor forma mai târziu Crucea Roșie din Rusia și s-a implicat personal în misiunile medicale a peste 200 de asistente care au acordat asistență în timpul Războiului Crimeii. Tot Elena Pavlovna a fondat Spitalul pentru copii Elisabeta din Sankt Petersburg și orfelinatele Maria și Elisabeta din Moscova și Pavlovsk.
Tot ea pune bazele, în colaborare cu profesorul terapeut E. E. Eichwald, unei instituții medicale destinate pregătirii și dezvoltării profesionale a medicilor care va fi inaugurată în 1885, la 12 ani după moartea ei şi îi va purta numele: Institutul Clinic al Marii Ducese Elena Pavlovna.
Elena Pavlovna a murit pe 2 februarie 1873, la vârsta de 66 de ani, la Stuttgart, în orașul ei natal.