Savantul Mendeleev, tabelul periodic şi mitul celor 40 de grade din votca rusească

Dimitri Mendeleev s-a născut pe 27 ianuarie 1834 la Tobolsk, în Siberia, fiind cel mai mic dintre cei 14 copii ai lui Ivan Pavlovici Mendeleev. Imediat ce a împlinit 14 ani, tatăl său a murit, iar situaţia financiară a familiei a început să se înrăutăţească. În 1849, se mută la Sankt Petersburg, unde Dimitri urmează Institutul Pedagogic. După terminarea şcolii, în 1855, este diagnosticat cu tuberculoză şi este nevoit să se mute în Peninsula Crimeea, pentru a-şi trata suferinţa. Acolo, predă științe la gimnaziul local pentru un an, iar în 1856 se reîntoarce total refăcut la Sankt Petersburg.

Între 1859 și 1861 a locuit la Paris, apoi la Heidelberg, unde a făcut cercetări în domeniul chimiei. În 1863, după întoarcerea în Rusia, a devenit profesor de chimie la Institutul Tehnologic și la Universitatea de Stat din Sankt Petersburg.

În aprilie 1862 tânărul s-a căsătorit cu  Feozva Nikitichna Leshcheva la biserica Institutului de Inginerie Nikolaev din Sankt Petersburg, dar după 14 ani de mariaj s-a îndrăgostit de Anna Ivanova Popova, a devenit obsedat de tânără și a început să-i facă o curte asiduă. În 1881  i-a propus să se căsătorească și a amenințat-o că se va sinucide dacă ea refuză. Divorțul său de prima soţie, Leshcheva, a fost finalizat la o lună după ce se căsătorise cu Popova, dar, chiar și după divorț, Mendeleev a fost considerat tehnic bigam pentru că Biserica Ortodoxă Rusă cerea un termen de cel puțin șapte ani înainte de o altă căsătorie.

Pe 6 martie 1869, Mendeleev a prezentat Societății Ruse de Chimie o lucrare denumită Dependența între proprietățile masei atomice a elementelor, care propunea folosirea masei și a valenței pentru a descrie elementele chimice, fiind primul savant care a făcut un tabel periodic foarte asemănător cu cel actual. Mendeleev a prezis descoperirea unor noi elemente și a lăsat spații libere pentru acestea, pe care le-a numit eka-siliciu (germaniu), eka-aluminiu (galiu) și eka-bor (scandiu). Elementul chimic numărul 101 îi poartă numele: mendeleviu. 

În ciuda faptului că omul de ştiinţă era recunoscut în întreaga Europă, acasă, în Rusia, a fost privit cu suspiciune, ceea ce l-a determinat să demisioneze de la catedra Universității din Sankt Petersburg pe 17 august 1890.

Un mit foarte popular este că Mendeleev a hotărât ca votca să aibă gradul standard de 40% alcool în 1894, în perioada în care era director al Biroului de Greutăți și Măsuri. Această poveste a fost folosită mai ales în revendicările de marketing ale brandului rusesc de vodka Standard.

Adevărul este că Biroul pe care în conducea nu a fost niciodată implicat în stabilirea standardelor de calitate a producției, ci a emis doar norme privind standardizarea greutății comerciale și a instrumentelor de măsură.

Se mai spune că disertația de doctorat a lui Mendeleev din 1865 a fost „Un discurs despre combinația de alcool și apă” şi aceasta conținea o afirmație conform căreia 38% alcool este concentraţia ideală a votcii și, ulterior, acest număr a fost rotunjit la 40% pentru a simplifica calculul impozitului pe alcool. Cu toate acestea, disertația lui Mendeleev a avut ca temă concentrațiile de alcool de peste 70% și nu a scris niciodată nimic despre votcă.

Savantul a murit pe 2 februarie 1907 din cauza gripei, la vârsta de 73 de ani, la Sankt Petersburg, iar ultimele sale cuvinte au fost către medicul personal: "Doctore, aveți știință, eu am doar credință".